Tom Holt, plus souvent publié sous son pseudonyme de K.J Parker (voir ses deux trilogies chez Bragelonne) signe ici une novella finement ciselée, et parfaitement rendue en français par le non moins talentueux Michel Pagel.

La narration à la première personne nous met dans la peau d’un exorciste, un homme capable de faire sortir le démon des gens. Membre d’un ordre officiel mais peu nombreux, il a une certaine autorité pour mener à bien sa mission. Son récit commence alors qu’il a les ennuis aux trousses, puisque le démon peut aussi le posséder, et le fait parfois pour le mettre dans l’embarras. Et il se réveille alors à côté du cadavre d’une jeune fille, et doit filer fissa.
Le récit opère des va-et-vient dans son histoire personnelle. Très vite, à son phrasé, ses choix, on devine un homme torturé, malin à défaut d’intelligent, et surtout froidement déterminé à faire son œuvre, quitte parfois à ce que ce soit douloureux. Il y a un passif entre les démons et lui, et avec un en particulier, qu’il traque inlassablement, le faisant souffrir autant qu’il l’a fait souffrir lui et ses proches.

Lorsqu’il rencontre maître Prosper à la cour du grand-duc, il réalise qu’il a affaire à une autre classe de démon, plus raffiné. Tandis qu’en apparence il devise philosophie avec le grand homme, en pensée la créature lui soumet une sorte de pacte, mettant en opposition leur immortalité à eux et sa mortalité à lui, la futilité de son action, qui ne retarde leur Grand Plan que de quelques décennies. Elle (puisque le narrateur la genre au féminin) lui fait même miroiter la valeur à court terme pour l’Humanité de la laisser inspirer le grand homme et ses créations, et le risque de ténèbres pour l’Europe à peut-être tuer Prosper.
Et donc notre exorciste est face à un dilemme. Et le lecteur aussi, face à ce démon intelligent et raisonnable contre un narrateur qu’on a fini par juger un peu brutal et dogmatique. À moins que...

Parker joue bien entendu sur les œillères permises par le récit à la première personne. Les retours en arrière, les non-dits, la non-fiabilité, tous ces ressorts littéraires sont parfaitement utilisés jusqu’au twist final de la novella. Au-delà de l’intelligence sournoise de l’histoire, l’immersion est maximale avec un souci du détail réaliste sur la vie du personnage, l’organisation de la cour, les échanges savants avec Prosper pétri de culture classique. C’est un texte érudit, habile à mêler les apparences, le "donné à voir au monde" et le vrai, l’âme des personnages, mais aussi leurs discours et la trame même de l’intrigue. Tout culmine jusqu’à la force créatrice de l’Homme, sa capacité à repousser les limites de la Nature, la Lumière qui en découle, et ce quels qu’en soient parfois les coûts, à court, moyen ou long terme.

On aurait aimé en lire davantage, et on sait le talent de Holt / Parker sur la forme longue. Mais l’exercice est ici si magnifiquement exécuté, le propos si riche et dense, les phrases si incisives, qu’on oublie vite qu’il ne fait que 90 pages. On n’est pas surpris de voir le nom de Michel Pagel à la traduction, qui mérite les mêmes louanges.

Titre : Le Démon de Maître Prosper (prosper’s demon, 2019)
Auteur : K.J. Parker (Tom Holt)
Traduction de l’anglais (Grande-Bretagne) : Michel Pagel
Couverture : Sam Waber / Ieraf
Éditeur : L’Atalante
Collection : La dentelle du cygne
Site Internet : page roman (site éditeur)
Pages : 90
Format (en cm) : 20 x 14,5 x 1
Dépôt légal : mai 2024
ISBN : 9791036001857
Prix : 9,90 €