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Gentlemen de la Nuit (Les)
Béatrice Nicodème
Gulf Stream, Courants Noirs, roman (France), enquête et contrebande au XVIIIe siècle, 247 pages, août 2010, 13,50€

Sur l’île de Wight, au sud de l’Angleterre, à la fin du XVIIIe siècle. La famille Curtis, contrebandiers depuis des générations, subit en une nuit de fâcheux revers : les garde-côtes saisissent une cargaison, le fils aîné, Conan, est capturé, le cadet, Jarrod, écope d’une balle dans la cuisse. Tandis que le père, malgré sa goutte, tente de découvrir qui a vendu la mèche, sa fille Elisabeth fait appel, pour soigner le blessé, au médecin nouvellement arrivé dans l’île. Au risque que celui-ci les dénonce.



Heureusement, le médecin est compréhensif, et aussi bel homme que veuf, ce qui n’est pas pour déplaire à Elisabeth. Mais c’est un « étranger » aux yeux de son père, comme tout homme qui n’est pas né sur Wight.
Tandis que les activités nocturnes des Curtis sont dangereusement remises en question, on tente de trouver qui renseigne les garde-côtes. Les soupçons se portent rapidement sur le médecin : il a ses entrées partout, et sous son air compréhensif des nécessités de survie des habitants de l’île, qui sait s’il ne les dénonce pas à la justice ?

Les choses s’enveniment lorsqu’on retrouve un officier de l’armée, venu en renfort des garde-côtes, mort, écrasé au pied d’une falaise. Accident, ou meurtre ?
D’autant que c’est le médecin qui l’a trouvé, en pleine nuit. Que faisait-il à battre la lande à cette heure ?
Cherchait-il vraiment son fils Thomas ?

Thomas, qui est un garçon intelligent, mais aussi un sacré garnement. Entre sa grotte d’où il écoute les oiseaux des falaises et son escapade avec son camarade Ralph dans une cache de contrebande que ce dernier a découverte, il essaie de se construire malgré une mère disparue et un père qui ne veut pas en parler.
Les secrets d’enfant de Thomas vont le conduire au clash avec son père, et bien pire : père et fils vont être accusés du meurtre de l’officier !

C’est le médecin qu’on jettera en cellule. Pour Thomas et Elisabeth, il n’y a qu’un seul moyen d’obtenir sa libération : trouver le vrai coupable, qui est peut-être aussi l’informateur des garde-côtes.

Certes, on pourrait qualifier l’histoire de classique, avec les ressorts habituels du roman jeunesse. Néanmoins Béatrice Nicodème ne se contente pas d’appliquer ses personnages sur cette trame, elle nous les rend vrais, vivifiant le passé, déroulant devant nous cette communauté d’îliens, pris entre la menace de la Loi anglaise et le besoin de faire vivre leurs familles.

On aura bien sûr du mal à voir les contrebandiers dans le rôle des méchants, puisque l’histoire, contée de leur point de vue, fait passer les représentants de la loi, du bailli au collecteur en chef des douanes, pour des requins, des fonctionnaires veules et froids, appliquant la justice sans humanité et avec presque trop de zèle.
Néanmoins l’auteure se garde bien de confondre les fameux Gentlemen de la nuit avec des anges : le père Curtis n’a aucune pitié pour la taupe, la mort étant la seule punition à la hauteur du crime.

La narration, principalement partagée entre Thomas et Elisabeth, permet, via cette dernière, d’appréhender la condition féminine en cette fin de XVIIIe siècle. Même si la jeune fille est relativement libre de ses paroles comme de ses actes, et aide son père et ses frères dans leurs activités, elle n’est guère prise au sérieux lorsqu’elle émet des hypothèses contraires à celles des hommes de la bande. Tout comme on surveille qui elle fréquente, et les familiarités que se permettent certains hommes à son égard.
Bien heureusement, le happy end, esquissé sans insister, la délivrera de tout cela.

En conclusion, un nouveau coup de chapeau à la collection Courants Noirs, avec ce roman palpitant, mêlant aventure et enquête, avec un fond historique bien documenté et présenté en annexes.
Je n’y ai trouvé que 3 minuscules coquilles : une virgule manquante page 33, un point absent page 53 (défauts d’impression ?), et un accent aigu au lieu de grave page 194. C’est dire si on frôle une impeccabilité trop rare de nos jours.


Titre : Les Gentlemen de la Nuit
Auteur : Béatrice Nicodème
Couverture : Aurélien Police
Éditeur : Gulf Stream
Collection : Courants Noirs
Site Internet : page roman (site éditeur)
Pages : 247
Format (en cm) : 14,2 x 22 x 2,8
Dépôt légal : août 2010
ISBN : 978-2-35488-0767
Prix : 13,50 €



Nicolas Soffray
11 mai 2011


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