Pour échapper à la pension, la petite Lulu monte clandestinement dans un cargo. Son père réussi à embarquer in extrémis pour essayer de raisonner sa tête de mule de fille. Après trois longues semaines de voyage, ils arrivent enfin à Durban en Afrique du Sud. Et les ennuis commencent. N’ayant pas de passeport, ils n’ont pas le droit de descendre du bateau. Le père obtient une autorisation de séjour de vingt-quatre heures, le temps de prendre un billet retour pour Naples. Mais en tentant de défendre Nelson, un jeune garçon de couleur, il est embarqué par la police. Nelson emmène Lulu avec lui en sécurité dans la ferme de Mary, une militante féministe avocate qui lui promet de l’aider à libérer son père.