Genre : Science-Fiction (Classique)
Durée : 2h12

Avec James Mason (Professeur Oliver Lindenbrook), Pat Boone (Alec McEwen), Arlene Dahl (Carla Goetaborg) , Diane Beker (Jenny), Thayer David (Comte Saknussem), Peter Ronson (Hans Belker), Robert Adler (Groom), Alan Napier (Dean), etc,.

En 1880, un professeur de géologie d’Édimbourg et son élève pensent avoir découvert le moyen de rejoindre le “Centre de la Terre”. Cependant, pour cette expédition, ils doivent aller en Islande et commencer leur voyage en s’engouffrant dans le cratère d’un volcan éteint. Il leur faudra aussi résister aux assauts d’un étrange ennemi, mais grâce à leur courage, les découvertes qu’ils feront seront à la hauteur de leurs folles espérances !

« Voyage au Centre de la Terre » est un des trois grands classiques produits par le cinéma hollywoodien des années cinquante qui redécouvrait les romans de Jules Verne. Le cinéphile averti sait aussi que la bande-annonce de ce film tirait déjà clairement sa révérence à l’auteur et aux deux classiques réalisés précédemment par des studios concurrents. Il y avait eu le « 20.000 Lieues sous les Mers » de Richard Fleisher (un des premiers films réalisés par les Studios Walt Disney) avec Kirk Douglas et James Mason (déjà) en 1954, « Le Tour du Monde en 80 jours » de Michael Anderson avec David Niven et Shirley MacLaine en 1956 et ce fameux « Voyage au Centre de la Terre » de Henry Levin avec James Mason, Pat Boone et Arlene Dahl qui déboulait sur les écrans en 1959. Une trilogie tout entière basée sur l’aventure et l’exploitation du filon créé par l’imaginaire Vernien. Trois succès populaires et cinématographiques, trois chef-d’œuvres du cinémascope d’après-guerre où l’on ne lésinait pas sur les moyens (éruptions volcaniques, vestiges de l’Atlantide, attaques de dinosaures, d’un caméléon géant, champignons géants, tempêtes maritimes, ouragans magnétiques et cie).

Film aux décors souvent naturels (les cavernes du Parc National de Carlsbad, USA) et aux effets spéciaux ultra-travaillés pour l’époque, justement récompensés par deux Oscars techniques, on aurait tort de le réduire aujourd’hui à ces seules qualités -rendues un peu kitsch par le passage du temps, il est vrai. « Voyage au Centre de la Terre » est aussi et avant tout, un film doté d’un excellent scénario, équilibrant parfaitement les scènes exploratoires pures et les moments d’humour destinés à détendre l’atmosphère.
L’interprétation des acteurs, juste et sérieuse, met également en relief une aventure sur grand écran parfaitement menée (même le bellâtre et chanteur de charme Pat Boone s’en tire à son avantage, c’est dire). On retrouve aussi avec une joie non dissimulée, James Mason (interprète brillant et hanté du Capitaine Nemo cinq ans auparavant) dans le rôle du minéralogiste, initiateur et chef de la fabuleuse expédition. Une occasion immanquable pour tous ceux qui découvriront cet immense acteur, de noter comment ce bon vieux James pouvait transcender un physique somme toute ingrat, par son seul talent et la puissance d’un charisme qui en faisaient déjà l’interprète remarquable du mythique Hollandais Volant dans le « Pandora » (1951) de Albert Lewin (un autre classique du cinéma fantastique immanquable avec Ava Gardner, pour info).
La réalisation de ce « Voyage au Centre de la Terre » est une bonne surprise mais nombreux sont ceux qui doutent réellement qu’elle soit le résultat du talent propre de Henry Levin puisqu’il ne laissa pas de trace après ce tournage dans l’histoire du cinéma (ni avant, par ailleurs). L’hypothèse la plus admise, attribue la paternité de cette réussite à des ricochets heureux déclenchés par les efforts des collaborateurs qu’il avait eus sur ce film (décors, effets spéciaux, musique, photographie, etc,. rien que des cadors de l’époque). Toujours est-il que c’est son nom qui apparaît pour la postérité, dont acte.

Même si le roman originel de Jules Verne n’est pas de ceux dont les vertus réalistes et scientifiques sont les plus étonnantes, l’histoire en elle-même contient suffisamment d’ingrédients pour orienter justement une aventure fantastique sur les traces d’une quête personnelle où chacun des protagonistes trouvera ce qu’il recherchait (la gloire, la connaissance, l’amour) ou pas (la mort et l’oubli).

D’accord, « Voyage au Centre de la Terre » est régulièrement diffusé par les innombrables chaînes du câble ou du Satellite ; il est également disponible depuis plusieurs années dans une version DVD restaurée. Et alors ! Centenaire de la mort de Jules Verne ou pas, il s’agit bien ici d’un classique du cinéma d’aventure à franchement découvrir sur grand écran.

FICHE TECHNIQUE

Titre original : Jules Verne’s Journey to the Center of the Earth (1959)

Réalisation : Henry Levin
Scénario : Walter Reisch & Charles Brackett d’après le roman de Jules Verne « Voyage au Centre de la Terre » (1864)

Producteur : Charles Brackett
Décors & Direction Artistique : Franz Bachelin, Herman A. Blumenthal, Lyle R. Wheeler
Effets Spéciaux : L. B. Abbott & James B. Gordon (A.S.C), Emil Kosa, Jr.
Photographie : Leo Tover, A.S.C
Musique : Bernard Herrmann & James Van Heusen (pour 3 chansons)
Costumes : David Ffolkes
Maquillages : Ben Nye
Montage : Stuart Gilmore, Jack W. Holmes

Production : 20th Century Fox (USA), Cooga Mooga (USA) & Joseph L. Schenck Enterprises Inc. (USA).
Distribution : Carlotta Films (France)